Vụ mất tích bí ẩn
Ngày 24/2/1978, năm người đàn ông từ thành phố Yuba, California - Jackie Huett, Bill Sterling, Jack Madruga, Ted Weiher và Gary Mathias - đã tham gia một trận bóng rổ của một trường đại học tại Chico, California. Sau này, họ được biết đến rộng rãi trên toàn quốc với cái tên The Yuba County Five. Hình ảnh trích xuất từ camera giám sát tại một cửa hàng tiện lợi đã ghi lại cảnh nhóm người này mua đồ ăn nhẹ và đồ uống sau trận đấu bóng rổ. Đó có lẽ là lần cuối cùng có người thấy họ còn sống.
Sau một cuộc tìm kiếm, cảnh sát tìm thấy chiếc xe của Jack Madruga bị kẹt trong một bờ tuyết trên một con đường xa lộ ở rừng quốc gia Plumas, nằm ngoài tuyến đường mà nhóm năm người họ phải đi từ Chico đến Yuba. Tuy nhiên, không có tung tích gì của bốn người còn lại. Vài tháng sau khi tuyết tan, thông tin về họ mới được tiết lộ. Tháng 6/1978, thi thể của 4 người được tìm thấy trong khu rừng, rải rác trong vòng bán kính khoảng 32km tính từ chiếc xe. Thi thể của Gary Mathias đến nay vẫn chưa được tìm thấy. Và cho đến ngày nay, không ai biết điều gì đã xảy ra với những người thanh niên này - hoặc tại sao ngay từ đầu họ lại ở trong rừng.
    |
 |
| Từ trái sang phải: Gary Mathias, Jackie Huett, Jack Madruga, Ted Weiher và Bill Sterling. 5 người đã biến mất một cách bí ẩn vào tháng 2 năm 1978. |
Jackie Huett, Bill Sterling, Jack Madruga, Ted Weiher và Gary Mathias là 5 thanh niên đến từ Yuba City, California, độ tuổi dao động từ 24 đến 32. Cả 5 người đều có những vấn đề dị tật nhẹ và sống cùng gia đình nhưng họ vẫn đủ độc lập để có thể tự lo cho bản thân với những chuyến đi ngắn. Madruga sở hữu một chiếc xe Mercury Montego mà anh thường lái đưa cả nhóm đi chơi.
Cả 5 người chơi bóng rổ cùng nhau tại Trung tâm phục hồi chức năng thành phố Yuba, và họ đã tham gia giải đấu do Đại học California tại Sacramento tổ chức vào ngày 25/2, theo Historic Mysteries. Người vô địch sẽ nhận được một chuyến du lịch một tuần đến Los Angeles và họ đều quyết tâm mang về giải thưởng. Tuy nhiên, đêm trước ngày thi đấu, họ có tham gia một trận bóng khác.
Năm người đàn ông trên chiếc xe Mercury của Madruga di chuyển 80km đến Trường Đại học California tại Chico để tham gia trận đấu giữa đội bóng của trường và đội UC Davis. Sau trận đấu, họ ghé qua một cửa hàng tiện lợi mua kẹo và sữa socola để ăn trên đường về nhà. Một nhân chứng đã thấy họ lái xe đi, hướng về phía thành phố Yuba - nhưng họ đã không bao giờ trở về từ đó.
Sáng hôm sau, gia đình của cả 5 người thấy con trai của họ không trở về nhà. Họ không phải loại nhóm bạn bè có thói tụ tập chơi đêm và chắc chắn sẽ không bỏ lỡ giải đấu bóng rổ. Mẹ của Madruga đã gọi cảnh sát và cuộc tìm kiếm The Yuba County Five bắt đầu.
Cuộc tìm kiếm bế tắc
Không có tung tích của 5 thanh niên tại Chico và Yuba City nhưng may mắn thay, một nhân viên kiểm lâm của Cục Lâm nghiệp Hoa Kỳ tình cờ phát hiện chiếc xe của Madruga bị kẹt trong một bờ tuyết trên rừng Quốc gia Plumas vào ngày 27/2/1978. Chiếc xe cách gần 80km theo hướng ngược lại so với tuyến đường mà đáng lẽ 5 người họ phải đi. Ngoài chiếc xe, không có bằng chứng cho thấy họ đã có mặt ở khu vực này. Ngay cả khi 5 người đàn ông trưởng thành có thể dễ dàng nâng chiếc xe lên từ trong bờ tuyết, dường như chiếc xe không có dấu hiệu bị tác động. Theo Washington Post, xe vẫn còn thừa khoảng một phần tư bình xăng và có một số bản đồ trong hộc tay lái. Chìa khóa đã mất.
Cảnh sát ngay lập tức phát động tìm kiếm trong xung quanh khu rừng, nhưng một trận bão tuyết lớn đã buộc họ phải ngừng hoạt động. Sau đó, một người tên Joseph Schons đã cung cấp thông tin về một câu chuyện kỳ lạ về đêm 24/2/1978. Theo The CrimeWire, Schons, lúc đó đang di chuyển trên con đường nơi chiếc xe của 5 người mất tích được tìm thấy, để kiểm tra lều của mình trong khu rừng, khi anh cũng bị kẹt trong một bờ tuyết. Sau đó, anh lên cơn đau tim khi cố gắng đưa chiếc xe ra khỏi chỗ bị kẹt và ngã xuống một cách đau đớn, cú ngã khiến anh không thể di chuyển.
Khoảng 23h30’ anh nhìn thấy đèn pha trên đường. Anh cho biết có một nhóm người đàn ông xuống xe cùng một người phụ nữ đang ôm một đứa bé. Anh kêu lên cầu cứu, nhóm người đó đang nói chuyện nghe tiếng kêu của Schons thì dừng lại và biến mất sau đó. Schons cho biết khoảng 2 giờ sau anh lại nhìn thấy một ánh đèn pha khác, nhưng vẫn không cầu cứu được ai. Khi Schons bình phục, anh cố gắng đi xuống núi để tìm sự giúp đỡ, chiếc xe của Madruga đã ở chỗ mà anh nhìn thấy nhóm người đàn ông trong đêm trước đó.
Không rõ liệu Schons có thực sự nhìn thấy The Yuba County Five, liệu họ thực sự có một người phụ nữ và một đứa bé đi cùng, hay là anh ta chỉ tưởng tượng ra cảnh tượng đó trong tình trạng đau đớn, nửa tỉnh nửa mê. Câu chuyện của anh ta chỉ làm cho vụ án càng thêm bí ẩn. Tuy nhiên, đó đầu mối duy nhất để các điều tra viên có thể bắt tay vào việc - ít nhất cho đến khi tuyết tan vào mùa xuân.
|
 |
| Nơi phát hiện ra thi thể của Ted Weiher. |
Phát hiện 4 thi thể
Vào ngày 4/6/1978 (tức là hơn 3 tháng sau vụ mất tích), một nhóm người đi xe gắn máy khám phá các phần đường mòn trong rừng Quốc gia Plumas đã tình cờ phát hiện một căn hộ dịch vụ của cục kiểm lâm cách 32km từ nơi mà xe của Madruga đã được tìm thấy. Vì tò mò, họ đã mở cánh cửa - và nhìn thấy một cảnh tượng đáng sợ.
Thi thể của Ted Weiher nằm trên một chiếc giường trong căn hộ. Anh được bọc trong chăn và chân của anh bị bỏng lạnh nghiêm trọng. Cơ thể của Weiher gầy rộc và bộ râu rậm rạp cho thấy rằng anh đã sống sót trong hai đến ba tháng sau khi mất tích. Một điểm kỳ lạ được phát hiện là, Weiher đã không mở ngăn khoá trong nhà kho, trong đó chứa đủ lương thực để nuôi sống năm người đàn ông trưởng thành trong cả năm trời. Anh cũng không sử dụng diêm, nhiên liệu hoặc bình gas để tạo lửa giữ ấm mà nằm trong một nhà kho khác. Có vẻ như anh đã chỉ đơn giản nằm yên chờ chết trong suốt những tháng ngày trôi qua.
Ngày hôm sau, các nhà điều tra phát hiện hài cốt của Jack Madruga và Bill Sterling trong rừng cách đó vai cây số. Thi thể của họ đã bị động vật trong rừng rỉa sạch. Không rõ liệu họ có từng đến căn hộ hay không. Ngay sau đó, giày và phần cột sống của Jackie Huett được tìm thấy chỉ cách căn hộ khoảng 3km. Sọ của anh được tìm thấy ở cách đó gần 100m.
|
 |
Bản đồ hiển thị các vị trí chính liên quan đến vụ án Yuba County Five.
|
Phát hiện này tạo ra rất nhiều dấu hỏi cho gia đình của các nạn nhân. Họ đã đến đó bằng cách nào? Tại sao họ lại bỏ lại chiếc xe? Nhưng trên hết là: Gary Mathias hiện đang ở đâu? Đến tận hôm nay, sau 45 năm trôi qua, Mathias vẫn chưa được tìm thấy, không ai biết được anh còn sống hay đã bỏ mạng. Đôi giày của anh đã được tìm thấy trong căn hộ, cho thấy có thể Mathias đã từng ở đây, nhưng không có bất cứ tung tích nào khác được phát hiện.
Bí ẩn chưa có lời giải
John Thompson, một điều tra viên đặc biệt của Sở Tư pháp California, chia sẻ: "Không có bất cứ lời giải thích nào cho vụ án này. Nhưng lại có rất nhiều đầu mối. Mỗi ngày trôi qua là hàng ngàn đầu mối được phát hiện." Các điều tra viên không thể tìm thấy tung tích nào cho thấy đã có một phụ nữ và một đứa trẻ đã từng xuất hiện con đường núi vào đêm mà The Yuba County Five biến mất. Tuy vậy, các thành viên trong gia đình của các nạn nhân tin rằng điều gì đó không ổn đã xảy ra vào hôm ấy.
"Có lẽ năm đứa nó đã bị một áp lực từ thứ gì đó bắt phải lên núi," mẹ của Jack Madruga, Mabel, nói. Chúng tôi biết chắc điều ấy, dù thật khó để hình dung ra có kẻ nào có thể khống chế được năm người đàn ông trưởng thành, nhưng chúng tôi biết rằng điều đó đã xảy ra.". "Có thể năm đứa nó đã chứng kiến một điều không nên thấy ở sân bóng rổ" - chị họ của Ted Weiher nói, cô đưa ra giả thuyết rằng có kẻ đã thực hiện hành vi phạm pháp và bị năm người họ phát hiện, nên đã giết người diệt khẩu.
|
 |
| Gary Mathias không bao giờ được tìm thấy. |
Đến ngày nay, bí ẩn về The Yuba County Five vẫn chưa được giải đáp. Hiện mọi thứ chỉ dừng lại ở mức giả định. Các điều tra viên không thể xác định được liệu 5 người họ có phải bị ai đó cố ý hãm hại không - nhưng cũng không thể có bất cứ cách giải thích nào khác với những gì đã xảy ra. Theo San Francisco Chronicle, vụ án này vẫn còn đang được điều tra và tiếp tục gây ám ảnh cho Cảnh sát Quận Yuba hơn 40 năm sau đó.
Theo lời của Jack Beecham, cục trưởng cảnh sát quận Yuba vào thời điểm mọi thứ xảy ra, sự việc vẫn luôn là "hết sức kỳ lạ".