* Sự mất tích bí ẩn
Iquilla Degree, mẹ của Asha cho biết: “Sau 20 năm, tôi vẫn tin rằng con gái mình vẫn còn sống’’, bà cùng với chồng là ông Harold vẫn nuôi hy vọng rằng một ngày Asha sẽ về nhà. “Tôi không tin là con bé đã chết. Và tôi biết chắc chắn có người nắm trong tay manh mối gì đó về vụ việc này. Tôi không tin rằng một đứa trẻ 9 tuổi có thể biến mất một cách lặng lẽ như vậy mà không ai để ý đến”.
Thám tử Tim Adams thuộc Văn phòng Cảnh sát trưởng Quận Cleveland cho biết: “Chúng tôi thực sự tin rằng có ai đó ngoài kia có thể đang nắm giữ một phần thông tin sẽ giúp ích cho cô bé,”. Vào năm 2015, văn phòng cảnh sát trưởng đã hợp tác với FBI và Cục Điều tra Bang Bắc Carolina trong một cuộc tái kiểm tra từ đầu đến cuối vụ án.
    |
|
| FBI trao thưởng 45.000 USD ai tìm thấy thông tin về Asha Degree. |
Theo thông tin điều tra, Asha Degree (9 tuổi) mất tích trong khoảng từ 2h30' – 5h45' sáng ngày 14/2/2000. Trước đó, vào lúc 2h30', cha của Asha – ông Harold đã kiểm tra phòng của các con và lúc đó cả 2 vẫn ngủ say. Sau khi chắc chắn các con đã an giấc, ông trở về phòng cùng vợ mình.
Đêm đó, giấu gia đình, Asha thu dọn đồ đạc vào ba lô, lẻn ra khỏi nhà và bắt đầu đi bộ men theo đường quốc lộ 18 về phía Nam. Cả gia đình đã không bao giờ gặp lại cô bé từ thời điểm đó.
Đến khoảng 6h30', khi mẹ của Asha – bà Iquilla vào phòng để đánh thức các con thì chỉ còn anh trai của Asha – O’Bryant vẫn đang say giấc, còn Asha thì không có ở đó. Cảm thấy có gì đó không ổn, bà bắt đầu tìm kiếm khắp căn nhà và phát hiện ba lô cùng chùm chìa khóa nhà đã biến mất.
Chỉ trong vài tiếng đồng hồ, hàng trăm người bao gồm cả cảnh sát, tình nguyện viên, đội giải cứu, chó nghiệp vụ cùng các nhà điều tra từ Cục điều tra Tiểu bang bắt đầu rà soát khu vực.
Tuy vậy, ngay cả chó nghiệp vụ cũng không thể phát hiện được dấu vết nào của Asha, lý do được cho là bởi đêm đó trời mưa bão khá lớn.
|
 |
| Cô bé Asha Degree 9 tuổi tại thời điểm mất tích và ảnh phục dựng của FBI ở tuổi 29 nếu còn sống. Ảnh FBI |
Chiều hôm đó, các điều tra viên đã nhận được hai báo cáo từ các nhân chứng nói rằng họ đã nhìn thấy một cô bé đi dọc theo Quốc lộ 18, ngược hướng nhà của Asha, vào khoảng 4 giờ sáng. Nhân chứng đầu tiên là một tài xế xe tải, anh khẳng định đã nhìn thấy một cô bé mặc đồ trắng đang đi bộ dưới trời mưa, cách nhà Asha khoảng 1.6km. Khi nhận ra đó là một đứa trẻ, tài xế đã quay đầu xe với ý định giúp đỡ nhưng cô bé đã chạy vào rừng và biến mất.
Một nhân chứng khác nhìn thấy Asha ở cách nhà cô bé khoảng 2km về phía Nam, cũng trên quốc lộ 18. Tuy nhiên, người này chỉ gửi tin nhắn lên đài liên lạc để cảnh báo các tài xế khác chú ý tránh tai nạn chứ không dừng lại để kiểm tra cô bé. “Đó là lần cuối có người nhìn thấy Asha và điều này đã được xác nhận,” Thám tử Adams nói.
* Cuộc tìm kiếm vô vọng
|
 |
| Chiếc cặp sách của cô bé được tìm thấy nhưng chiếc áo phông buổi hòa nhạc New Kids On the Block và một cuốn sách của Tiến sĩ Seuss lại được xác định không phải của Asha. Ảnh FBI |
Một năm sau đó, vào ngày 3/8/2001, cách nhà Asha khoảng 50km về phía Bắc, các công nhân xây dựng đang đào đường ở Quận Burke đã tìm thấy một chiếc cặp sách được bọc trong hai túi nylon đen. Dựa theo hiện trạng cho thấy nó đã được chôn ở đó khá lâu. Trên chiếc cặp có ghi tên của Asha cùng số điện thoại và theo lời cảnh sát trưởng Crawford, 90 – 99% các đồ vật trong cặp là của Asha bao gồm một hộp bút, một tờ giấy và một số bộ quần áo. Tuy nhiên điều đáng chú ý là trong cặp còn có một cuốn sách trẻ em và một chiếc áo phông có hình ban nhạc được xác nhận là không phải của Asha.
Năm 2015, FBI và Cảnh sát lại lật lại hồ sơ vụ án này, họ cho rằng một tình huống khác cũng có thể đã xảy ra: Asha có thể đã vào một chiếc Lincoln Continental Mark IV hoặc Ford Thunderbird kiểu 1970 màu xanh đậm với vết gỉ xung quanh bánh xe. FBI đã công bố các hình ảnh xe vào năm 2016 với hy vọng ai đó có thể nhớ ra điều gì đó.
“Chúng tôi muốn gửi lời tới công chúng rằng: nếu họ có bất kỳ thông tin nào - bất kể là lớn hay nhỏ thì hãy trình diện tới sở cảnh sát gần nhất, điều đó sẽ đóng vai trò quan trọng giúp chúng tôi tiến gần hơn đến sự thật đằng sau vụ việc này”, đặc vụ FBI Michael Gregory, người đang lãnh đạo điều tra vụ án hiện tại nói. “Chúng tôi chắc chắn sẽ không dừng lại, dù là bằng cách nào, bằng bất cứ giá nào, cho tới khi tìm ra nguyên nhân đã dẫn đến sự mất tích của Asha, chúng tôi sẽ không bỏ cuộc”.
|
 |
| Một số nhân chứng khai rằng họ đã nhìn thấy Asha đi vào một chiếc Ford Thunderbird hoặc Lincoln Mark IV mẫu 1970 màu xanh lá cây vào đêm cô ấy biến mất. Ảnh FBI |
Sau khi làm việc với Trung tâm Bảo vệ Trẻ em Mất tích & Bị bóc lột của Hoa Kỳ, FBI đã công bố nhiều bức ảnh về ngoại hình cũng như tuổi của Asha, bao gồm cả một bức ảnh phác họa khuôn mặt của Asha khi 29 tuổi. FBI đang treo phần thưởng 45.000 USD cho bất cứ ai tìm được cô.
Đã 22 năm trôi qua, hơn 9,000 giờ tìm kiếm cùng một khu vực rộng lớn được đào bới, cả FBI và Sở Cảnh sát vẫn không thể tìm được bất kỳ một dấu vết nào của Asha. Không có bất kỳ một kẻ tình nghi nào cũng như không ai biết lý do tại sao Asha đã ra khỏi nhà vào thời điểm đó, tuy nhiên, gia đình Asha vẫn luôn hy vọng một ngày nào đó cô bé sẽ trở về.