Tàu vũ trụ DART hình lập phương của NASA đã được phóng lên bầu trời bằng tên lửa Falcon 9 của SpaceX lúc 1h21’ ngày 24/11, giờ miền Đông Hoa Kỳ (13h21’ giờ Việt Nam) từ Căn cứ không gian Vandenberg, California, Mỹ.
DART hướng đến tiểu hành tinh Dimorphos, một "mặt trăng" có đường kính khoảng 150m quay quanh tiểu hành tinh lớn hơn nó gấp 5 lần trong hệ thống tiểu hành tinh đôi có tên là Didymos (tiếng Hy Lạp có nghĩa là sinh đôi).
NASA cho biết, tiểu hành tinh Dimorphos không gây ra mối đe dọa thực sự nào và rất nhỏ so với tiểu hành tinh Chicxulub được cho đã tấn công Trái đất khoảng 66 triệu năm trước, gây ra trận đại hồng thủy dẫn đến sự tuyệt chủng của loài khủng long.
    |
 |
| Tàu vũ trụ DART sẽ lao vào tiểu hành tinh Dimorphos trong một thử nghiệm để kiểm tra tác động cú va chạm có thể làm thay đổi đường đi của thiên thể này. Nguồn: NASA/Johns Hopkins APL/Steve-Gribben. |
Theo tính toán, tàu vũ trụ DART sẽ bay suốt 10 tháng, vượt qua hành trình 11 triệu km và sẽ chạm trán với tiểu hành tinh Dimorphos vào khoảng cuối tháng 9/2022. Khối vật chất nặng 633kg của DART sẽ đâm vào tiểu hành tinh với tốc độ khoảng 24.000km/h nhằm thay đổi quỹ đạo của nó.
NASA nhấn mạnh không có kế hoạch phá hủy tiểu hành tinh mà chỉ muốn kiểm tra xem liệu một thiết bị được phóng từ Trái đất có khả năng gây ảnh hưởng đến các thiên thể không gian hay không, nếu chúng có nguy cơ va chạm với Trái đất.
|
|
| Thử nghiệm bắn phá để thay đổi quỹ đạo của tiểu hành tinh có nguy cơ va chạm với Trái đất. Nguồn: NASA. |
Để theo dõi và ghi lại vụ va chạm, một phi thuyền mi ni cỡ chiếc cặp gắn máy ảnh sẽ được tách ra từ DART khoảng 10 ngày trước đó và gửi hình ảnh về Trái đất. Các kính thiên văn trên mặt đất sẽ đo lường mức độ thay đổi của quỹ đạo của tiểu hành tinh Dimorphos.
DART là sứ mệnh mới nhất trong một số sứ mệnh của NASA trong những năm gần đây nhằm khám phá và tương tác với các tiểu hành tinh, tàn tích đá nguyên thủy từ quá trình hình thành hệ Mặt trời 4,6 tỉ năm trước.
Mặt trăng Dimorphos là một trong những thiên thể nhỏ nhất trong 27.500 tiểu hành tinh gần Trái đất được biết đến với nhiều kích cỡ khác nhau đang được NASA theo dõi.
NASA ước tính còn hàng chục ngàn tiểu hành tinh khác vẫn chưa được phát hiện trong vùng lân cận Trái đất. Chi phí của dự án DART là 330 triệu đô la.