    |
 |
| Cầu thủ Tuấn Hải (số 18) ghi bàn thắng mở tỷ số cho đội tuyển Việt Nam trong trận giao hữu gặp đội tuyển Syria ngày 20/6/2023. Ảnh: Minh Quyết/TTXVN |
Những điểm số được cộng thêm này có ý nghĩa rất quan trọng đối với tuyển Việt Nam trước thềm vòng loại World Cup 2026.
Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) vừa công bố thể thức và lịch thi đấu vòng loại để chọn 8 đội bóng đại diện châu lục dự World Cup 2026 cùng 1 suất đá play-off liên lục địa. Giải đấu này sẽ là lần đầu tiên trong lịch sử, một vòng chung kết (VCK) World Cup mở rộng số lượng đội tham dự lên đến con số 48 - tức tăng gấp đôi so với kỳ World Cup diễn ra tại Mexico 40 năm trước. Với riêng châu Á, số lượng đội được trao quyền tham dự World Cup tăng lên hơn 4 lần, tức 8,5 suất tham dự, thay vì vỏn vẹn chỉ 2 đại diện như hồi năm 1986.
Theo thể thức thi đấu vừa được AFC thông qua, vòng loại World Cup 2026 khu vực châu Á bao gồm 4 giai đoạn, theo đó, vòng 1 sẽ thi đấu theo thể thức loại trực tiếp hai lượt đi - về giữa các cặp đấu của nhóm đội tuyển có thứ hạng từ 26 - 47 châu Á, căn cứ theo bảng xếp hạng FIFA. Thời gian thi đấu vòng 1 được ấn định trong tháng 10/2023.
Do nằm trong Top 16 châu lục nên đội tuyển Việt Nam sẽ được vào thẳng vòng 2 với sự tham gia của 25 đội tuyển có thứ hạng cao nhất (từ 1 - 25 châu Á) và 11 đội vượt qua vòng sơ loại. 36 đội bóng này sẽ được chia đều vào 9 bảng đấu, thi đấu vòng tròn theo thể thức sân nhà - sân khách từ tháng 11/2023 đến tháng 6/2024.
Hai đội đứng đầu mỗi bảng sẽ tham dự vòng 3 với 18 đội tiếp tục được chia vào ba bảng, mỗi bảng 6 đội, thi đấu vòng tròn sân nhà - sân khách từ tháng 9/2024 đến tháng 6/2025 với 10 lượt đấu. Sáu đội đứng đầu 3 bảng này sẽ giành vé trực tiếp đến VCK World Cup 2026.
Riêng vòng 4, còn gọi là vòng play-off châu Á, sẽ bao gồm 6 đội xếp thứ ba và tư ở 3 bảng. Nhóm 6 đội này sẽ được phân chia vào hai bảng, mỗi bảng 3 đội và thi đấu theo thể thức vòng tròn một lượt tính điểm tại sân trung lập.
Hai đội nhất bảng sẽ giành các suất vé thứ 7 và 8 của châu Á tham dự vòng chung kết World Cup 2026, còn hai đội xếp nhì hai bảng sẽ đá thêm trận play-off khu vực để tranh vé dự trận play-off liên châu lục. Thời gian thi đấu vòng 4 này diễn ra trong hai tháng 10 và 11/2025. Riêng trận play-off liên châu lục sẽ diễn ra đầu năm 2026.
Căn cứ vào thứ hạng của các đội tuyển trên bảng xếp hạng FIFA ở đợt cập nhật gần nhất (20/7), AFC sẽ tiến hành phân nhóm hạt giống và tổ chức lễ bốc thăm chia bảng cho vòng loại 1 và vòng loại 2 World Cup 2026 vào ngày 27/7/2023. Với việc lần đầu tiên châu Á được trao đến 8,5 suất tham dự World Cup, bóng đá Việt Nam và nhiều nền bóng đá tầm trung khác sẽ có cơ hội chạm tay vào cột mốc lịch sử.
Theo giới chuyên môn, từ nay cho đến ngày 20/7, đội tuyển Việt Nam cần đảm bảo duy trì vị trí trong nhóm các đội dẫn đầu châu Á để có thể được xếp vào nhóm hạt giống số 2 tại vòng loại thứ hai World Cup 2026 - khu vực châu Á khi lễ bốc thăm tiến hành vào ngày 27/7 tới. Điều này sẽ giúp thầy trò HLV Philippe Troussier tránh được nhiều đối thủ mạnh cùng nhóm như Jordan, Bahrain, Syria, Trung Quốc, Palestine... Nhóm hạt giống số 1 nhiều khả năng vẫn sẽ bao gồm các đội hàng đầu như Nhật Bản, Iran, Australia, Hàn Quốc, Saudi Arabia và Qatar.