Hình ảnh sao chổi ATLAS hấp hối tan vỡ thành 55 mảnh

Hai hình ảnh về sao chổi C/2019 Y4 (ATLAS) chụp được bởi Kính viễn vọng Không gian Hubble vào ngày 20 và 23/4, cung cấp những góc nhìn sắc nét nhất về sự tan vỡ của ngôi sao chổi mỏng manh.

Hubble đã xác định được sao chổi ATLAS đã tan rã với 30 mảnh vỡ vào ngày 20/4 và 25 mảnh vào ngày 23/4. Tất cả chúng đều được bao bọc trong một cái đuôi quét ánh sáng phản chiếu từ Mặt trời.

David Jewitt, giáo sư khoa học hành tinh và thiên văn học tại UCLA, Los Angeles, và là trưởng nhóm của một trong hai đội chụp ảnh sự kết thúc của sao chổi ATLAS với Hubble, đã ví cảnh ngoạn mục khi sao chổi phân rã lấp lánh như cây thông Giáng sinh

Sự mờ dần và tan rã của sao chổi ATLAS có thể dễ nhận thấy từ sự khác biệt trong hai bức ảnh được chụp ngày 20 và 23/4. Nguồn: NASA.

"Điều này thực sự thú vị bởi vì những sự kiện (sao chổi tan vỡ) như vậy rất tuyệt để xem và bởi chúng không xảy ra rất thường xuyên. Sự kiện ở quy mô như vậy chỉ xảy ra một hoặc hai lần trong một thập kỷ", Quanzhi Ye, Đại học Maryland, College Park, Mỹ, trưởng nhóm quan sát thứ hai nói.

Hubble nhận dạng được các mảnh vỡ nhỏ như kích thước của một ngôi nhà. Mặc dù vào thời điểm đầu tháng Tư, khối không khí bao quanh sao chổi đã phình to bằng nửa đường kính Mặt trời, tuy nhiên, các nhà thiên văn cho rằng, trước khi tan rã, toàn bộ lõi của sao chổi có thể không quá chiều dài của hai sân bóng đá.

Sao chổi ATLAS được phát hiện vào ngày 29/12/2019, bởi hệ thống khảo sát thiên văn robot ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Impact System) có trụ sở tại Hawaii.

Vào tháng 3, sao chổi ATLAS là một trong những ngôi sao sáng nhất trên bầu trời. Nguồn: NASA.

ATLAS phát sáng nhanh chóng cho đến giữa tháng 3 và một số nhà thiên văn học dự đoán rằng nó sẽ sáng hơn và có thể nhìn thấy bằng mắt thường vào tháng 5 khi tiếp cận gần Trái đất, để trở thành một trong những sao chổi ngoạn mục nhất được nhìn thấy trong 20 năm qua.

Tuy nhiên, sao chổi đột ngột bắt đầu mờ hơn thay vì sáng hơn. Các nhà thiên văn học suy đoán rằng lõi băng giá có thể bị phân mảnh, hoặc thậm chí tan rã. Sự phân mảnh của ATLAS đã được xác nhận bởi nhà thiên văn nghiệp dư Jose de Queiroz với những bức ảnh được chụp vào ngày 11/4.